개심술(Open heart surgery)과 체외순환(Extracorporeal circulation)
개심술이란 심장을 열고 내부의 질환을 외과적으로 교정해주는 수술방법을 말한다. 일반적으로는 심장뿐만 아니라 관상동맥이나 상행대동맥 같은 심장주위 혈관들을 열어서 수술하는 방법도 포함한다. 대부분의 심장수술을 하기 위해서는 일시적으로 심장(Heart)과 폐(Lung)의 기능을 정지시켜야 하는데 이때 심장과 폐를 일시적으로 대신해주는 장치가 필요하다. 심장과 폐는 단 4~5분만 정지하여도 저산소증으로 인한 비가역성 뇌 손상이 발생되기 때문이다. 따라서 심장은 인공심폐기(Heart-lung machine = Pump)가 폐는 산화기(Oxygenator)가 그 기능을 각각 대신하게 된다. 이렇게 심장수술을 안전하고 효율적으로 시행하기 위해서 일시적으로 심장과 폐의 기능을 기계장치로 바이패스(우회) 시켜주는 운용기법을 심폐바이패스(Cardiopulmonary bypass : CPB)라고 한다.
체외순환(Extracorporeal circulation)이란 용어도 심폐바이패스와 혼용하여 사용되지만 정확한 의미는 우리 몸의 혈액순환이 체내 순환계를 떠나 체외에 존재하는 인공회로를 따라 순환이 이루어지는 모든 시스템을 의미한다. 심폐바이패스 뿐만 아니라 주로 중환자실에서 심장의 심실을 직접적으로 보조해주는 심실보조장치(Ventricular assist device : VAD), 말기 심부전 또는 호흡부전 환자들을 대상으로 심폐기능을 보조해주는 체외막산소화(Extracorporeal membrane oxygenation : ECMO) 등의 시스템도 이에 해당된다. 또한 간이식 등에서도 체외순환이 사용된다. 따라서 대부분의 심장수술은 체외순환에 의한 심폐바이패스의 운용으로 시행된다고 할 수 있겠다.

체외순환사의 업무
1) 체외순환사는 직접 환자의 생명을 다루는 특수한 업무 환경에 놓여 있으므로 높은
윤리의식과 고도의 전문기술을 습득하여 체외순환을 운용하여야 한다.
2) 체외순환사는 체외순환 시스템을 신속 정확하게 구축하여 환자의 생명을 구하는데 일조한다.
3) 체외순환사는 체외순환에 관련된 의료장비를 관리하고 이를 환자의 연령과 질환 상태에 따라 적절히 선택하여 운용한다.
4) 심장수술의 시행에 따라 체외순환사는 심폐바이패스를 운용하면서 환자의 혈압, 체온, 산소공급, 혈액의 순환 시스템(인공심폐장치, Pump) 등을 항시 모니터링하여 환자의 생명을 유지하고 혈류역학 정보 등을 점검하여 이를 교정해 주어 수술후 환자의 회복에 도움을 준다.
5) 체외순환사는 심폐질환 응급환자의 신속한 구명을 위하여 365일 24시간 응급상태에 대비하여야 한다.
6) 의료기술의 급속한 발전과 함께 체외순환사는 새로운 기술의 습득과 관련분야의 학술적 고찰 및 연구 등을 통하여 체외순환 업무를 효과적으로 운영한다.